Sermon – The ways of the world versus the ways of Jesus

(I preached this sermon on Sunday, March 15, 2026 at Christ Lutheran Church in Harrisburg, PA in response to John 18:28-40. You can listen to the audio at the following link.)

Several years ago, a pastor named Kyle Idleman wrote a book called Not a Fan.

The idea behind the book is simple. There is a difference between being a fan of Jesus and being a follower of Jesus.

Fans admire Jesus. Fans like the idea of Jesus. Fans quote Jesus when it’s convenient. Fans wear the jersey. Fans sing the songs. Fans cheer from the stands.

But followers actually follow his way. And those are not the same thing.

Because following Jesus eventually leads you somewhere uncomfortable.

It leads you into places where power does not work the way the world says it should.
It leads you into loving enemies.
It leads you into caring for people the world would rather ignore.
It leads you away from domination and toward mercy.

Fans like Jesus as long as he stays inspirational and doesn’t mess with your checking account, your politics, or anything else in your life.  

Followers stay with Jesus when his way challenges everything.

And if you want to see the difference between fans and followers, you don’t have to look very far. You can see it playing out right now in American Christianity.

In recent years a movement has grown that calls itself Christian but looks a lot more like empire.

It goes by names like Christian Nationalism, and it overlaps with movements like the New Apostolic Reformation.

Some of its leaders openly argue that Christians must seize political power and rule society in God’s name.

One of the most prominent voices in that world is Lance Wallnau, who teaches something called the “Seven Mountain Mandate.”

The idea is that Christians must take control of the seven major spheres of society — government, media, education, business, family, religion, and entertainment — in order to establish God’s rule. I don’t see how any of that is Christlike.  But, maybe not surprisingly, it does match with the Greco and Roman pantheon of gods where specific deities would claim domain over each of those seven spheres.  

But notice the logic there.

The kingdom of God is not invited. It is imposed.

Power is not surrendered. Power is seized.

And enemies are not loved. Enemies are defeated.

In other words, it talks about Jesus, but it operates like Rome.

And here is the strange irony. Many of the loudest voices in these movements talk constantly about purity and morality and defending Christian values.Yet they will align themselves with cruelty, lies, domination, and violence if it means gaining power.

They want to remain pure, while using the tools of empire.

If that sounds familiar, it should. Because that is exactly the contradiction we see in John 18.

The religious leaders bring Jesus to the Roman governor, Pontius Pilate. 

But the text tells us something almost absurd. They refuse to enter Pilate’s headquarters.

Why? Because they don’t want to become ritually defiled before the Passover.

Think about that. They are worried about ceremonial purity, while plotting the execution of an innocent man.

They are concerned about stepping into the wrong building, while arranging a state-sponsored killing.

They want to remain holy. But they also want Jesus dead.

The contradiction is glaring. And it reveals something important about the human heart.

Religion can be used as a mask for power.

You can say all the right things about God, while doing the exact opposite of the way of God. You can be a fan of religion without actually following Jesus.

And into that mess walks Pilate. Pilate represents the Roman Empire. The most powerful political machine the world had ever seen.

But in this story, Pilate doesn’t look powerful. He looks confused. He looks impatient. He looks like what he actually was, just a bureaucrat trying to manage a political problem.

So, he asks Jesus the question that empire always asks – “Are you the king of the Jews?”

This is not a theological question. It is a political question. Because empire does not care about your theology. Empire cares about power. Anyone claiming a throne is a potential threat.

But Jesus answers in a way Pilate cannot understand. “My kingdom does not belong to this world.”

Now that sentence has been misunderstood for centuries. People hear it and think Jesus is saying his kingdom has nothing to do with this world. But that’s not what he means.

Jesus is saying his kingdom does not operate like the kingdoms of this world.

The kingdoms of this world run on the creed of empire.  Might makes right. The strong survive. Violence secures peace. The ends justify the means.

But the kingdom of God runs on an entirely different creed. Love your enemies. Bless the poor. Care for the sick. Welcome the stranger. Forgive seventy times seven. Feed the hungry. Break down the walls between people.

This is the kingdom Jesus announces. And to Pilate, it sounds like nonsense.

Pilate finally shrugs and says, “What is truth?”

It’s one of the most ironic moments in all of Scripture. Because truth is standing right in front of him.

Jesus once said in John 14, “I am the way, and the truth, and the life.”

Truth is not an argument. Truth is a person.

But Pilate cannot see it. Because empire only understands power.

So Pilate does something strange. He offers the crowd a choice. At Passover he releases one prisoner. And he places two men before them.

One is Jesus. The other is a man named Barabbas.

And here is a detail that often gets missed. The name Barabbas literally means “son of the father.”

So the crowd is given a choice between two sons of the father.

One son of the father is an insurrectionist. A violent revolutionary. A man who believes the way to defeat empire is through more violence.

The other Son of the Father stands quietly before them. The Prince of Peace. The embodiment of love. The one who refuses to kill his enemies.

The crowd has a choice. Two sons of the father. Two visions of the world. Two kingdoms.

And the crowd shouts: “Not this man! Give us Barabbas!”

In other words: Give us the violent one. Give us the revolutionary. Give us the one who fights empire with the tools of empire.

And the world has been making that same choice ever since.

When nations choose war over peace, the world chooses Barabbas.

When Christians pursue domination instead of love, the world chooses Barabbas.

When power matters more than compassion, the world chooses Barabbas.

The world keeps choosing Barabbas. Because the world believes the ways of empire actually work. That violence works. That fear works. That domination works.

But here is the strange twist in the story. Barabbas walks free. Jesus takes his place.

The guilty man is released. The innocent man is condemned.

Barabbas receives something he did not earn. Something he did not deserve. He receives grace.

And that is the part of the story that is easy to miss. Barabbas is us. Because grace works exactly the same way.

Grace is getting something you did not earn. Grace is receiving mercy you do not deserve. Grace is the Son of the Father taking your place.

The world does not understand grace. The world prefers karma. The world prefers earning. The world wants control.

But grace says you are not in control. Grace says God’s love is bigger than your failures. Grace says mercy wins. And thank God grace does not ask for our opinion before it arrives. It just shows up.

There is a story about Desmond Tutu after the fall of apartheid in South Africa. When the Truth and Reconciliation Commission began hearing testimony, many victims of violence came forward.

Some had been tortured. Some had lost family members. Some had suffered unspeakable injustice.

And in one hearing, a man who had committed terrible crimes stood before the commission. He expected condemnation. He expected punishment.

Instead, the victims offered forgiveness.

Later someone asked Desmond Tutu how something like that was even possible. And he said something simple – “There is no future without forgiveness.”

In other words, the world can keep choosing Barabbas. The world can keep choosing the logic of empire.

But the kingdom of God moves forward in a completely different way. Through mercy. Through truth. Through grace. Through love that refuses to become what it hates.

Pilate asked, “What is truth?” The answer was standing in front of him.

Truth looks like Jesus. Truth looks like love refusing to kill. Truth looks like mercy walking toward the cross.

And the strange, beautiful news of the Gospel is this: Even when the world chooses Barabbas, God still chooses grace.

Thanks be to God.